Название города появилось неслучайно. На том месте, где возникли Наволоки, лежала низина, окруженная высокими холмами, и остров напротив, деливший течение реки на два русла. Верхнее Поволжье считалось окраиной славянских земель, здесь обитало племя меря.

В IX веке началось заселение глухих и болотистых районов края славянами-кривичами. Этот процесс ускорился в XII веке. Славяне занимались охотой, рыболовством, скотоводством, бортничеством, земледелием. Обилие лесов с ценным пушным зверем, многочисленные реки и озера, богатые рыбой, привлекали многих поселенцев, хорошо укрывали беглецов-крестьян от помещичьего гнета. Сюда же хлынули потом староверы. В окрестных лесах было множество скитов, которые в конце XIX века подвергались сокрушительному разорению со стороны царских войск.

Край этот в давние времена принадлежал Киеву и назывался Русью Залесской. Потом стал владением Владимирского и Ростово-Суздальского княжеств. Во второй половине XIV века подпал под руку Москвы.

Нашествие на Русь монголо-татарских орд в XIII-XIV веках произвело в крае невиданное опустошение и разорение многих городов и селений. Для защиты от набегов стали строить сторожевые посты, крепости-города. Одно из местных древних селений – Солдога, здесь в 1429 году произошло сражение с татарской ордой казанского хана Махмут-Кази, а в 1609-м - с шайкой поляков пана Лисовского на Красной Горке.

Первое упоминание о территориях появляется в  актах 1775 года, где дается следующее описание сельца Наволок. «Сельцо Наволок Ивана  Михайловича сына Колошина и Ивана Федоровича  Хрущева. Число дворов - 8. По ревизии душ мужчин 19, женщин 19. под усадьбою - десятин 1, сажен - 1900. Пашни 94 десятин, сенных покосов 6, лесу 7, не удобных мест 14, всего - 123 десятины и  1492 сажен. В том же 1775 году при Генеральном межевании Кинешемского уезда Костромской губернии упоминается не только село Наволоки, но и наличие в нем церкви Успенья Пресвятой богородицы.

В «Справочной книге», изданной Костромской  епархией в 1911 году дается следующее описание земель.  Земли церковные в пользовании прич-та: усад - 1780 кв. сажен, пахотный -33 десятины, сенокос - 1270 кв. сажен. Кроме того, есть 1 десятина 544 кв. сажен земли, пожертвованной священником Любимоградским. Прихожан - 968 мужского пола и 1143 женского пола. По роду занятий приход смешанный: сельскохозяйственный и фабричный. Приходских селений 20, из них дальние в 7 верстах от церкви. В приходе в с. Наволок две двухклассные школы: церковно-приходская и Министерства народного просвещения и одна одноклассная земская школа». Наволоки в то время - крупный церковный приход.

Рядом с поймой находился, как сказано в начале главы, остров, разбивавший течение Волги на две мощные струи. Широкий рукав реки пересекал тут известный солдожский перекат (исчез во время строительства «Большой Волги»).Немало историй связано с этим перекатом, известным по всей Волге. Во многие легенды, присказки и присловья вошли наволокские и солдожские бурлаки, голь, сарынь - как только их не называ-ли... В засушливые годы около солдожского переката оседали сильные, ловкие, в большинстве своем одинокие люди, которые «наволжились», осмелели в бурлачестве, в частых стычках с хозяевами судов и при-казчиками. Они достаточно потерли бурлацкую лямку, испытали гнет прижимистых волжских купцов и в свою очередь тоже немало их донимали.

В 1875 году в Наволоках насчитывалось всего-навсего 19 дворов, в них проживало 76 душ мужского и женского пола. Улиц тогда никаких не было. Стояли маленькие дома. В Калачеве было 16 домишек. Был, правда, двухэтажный дом лесовладельца Цветкова и рейнский погреб с вином - здесь продавали ситро и красные вина, между прочим, превосходнейшие.

В Погорелке стоял короткий ряд домов. В Поповке жило не более десятка семей. В Новой Деревне и на Стрелке тоже с народом было не густо.
В селе (на нынешней улице Энгельса) располагались конный двор и дома заведующего конным двором В. П. Соколова и урядника (где сейчас дом Клюквина). Были Левые и Правые Кочки с немногими домами. А кругом лес, глухой лес...

1880 год – историческая веха в развитии Наволок: вичугские купцы П.Г. Миндовский и И.А. Бакакин строят в сельце небольшую ткацкую фабрику. День подписания царского Указа об учреждении «Товарищества Волжской мануфактуры бумажных и льняных изделий» - 27 июня 1880 год считается днем рождения хлопчато-бумажного комбината «Приволжская коммуна», ныне ООО «Навтекс» - основное градообразующее предприятие поселения. Комбинат - душа и сердце волжского города. Его беды - это беды наволокчан, его радости - это их радости. И понятно, город появился и вырос благодаря текстильному гиганту. Не было бы производства, не было бы и этих жилых массивов. И сейчас без комбината не может существовать город, а комбинат - без города. Основная масса его населения работала, работает и будет работать на предприятии. В общем, комбинат - это город, а город - это комбинат.

Строительство фабрики началось в 1880 году. На это указывает запись в книге «Узаконение и распоряжение правительства»: «Государь император по положению Комитета министров Высочайше повелеть соизволил разрешить потомственному гражданину г. Кинешмы 1-й гильдии купцу Петру Галактионовичу Миндовскому и юрьевецкому 1-й гильдии купцу Ивану Александровичу Бакакину - учредить товарищество на паях под названием «Товарищество Волжской м-ры бумажных и льняных изделий П. Миндовского и И. Бакакина, на основании устава удостоенного Высочайшего рассмотрения и утверждения в 27 день июня 1880 г.».
В том же году предприятие, поначалу небольшое, было возведено и пущено. Все здесь - полы, балки, перекрытия и колонны - было из дерева. Ткацкие станки, другое оборудование приводились в движение через громоздкие и тяжелые передачи двумя паровыми машинами мощностью в 350 и 150 лошадиных сил. Вначале вырабатывались только льняные холсты. Для отбелки и сушки их расстилали по двору. Вскорости стали изготовлять и бумажные ткани. Сырьем служили лен из Юрьевца и Костромы, хлопок из Египта и Америки. Пряжа вырабатывалась бумажная и льняная, холсты - льняные, полульняные и бумажные, ткани - узорчатые, ажурные. В ассортимент входили также полотенца, простыни, платки, скатерти.

Предприятие росло и расширялось. Фабриканты получали огромные прибыли, вкладывая их исключительно в дальнейшее расширение производства. У разорившихся помещиков и крестьян скупали в районе Наволок пашню, угодья, леса, побережье Волги. За короткий срок было приобретено около 1400 десятин земли. На ней быстрыми темпами возво-дились новые корпуса, монтировалось оборудование. О бурном росте производства можно судить хотя бы по увеличению количества ткацких станков и основному капиталу. Если в 1880 году фабрика имела 300 станков, то через шесть лет - уже втрое с лишним больше. Основной капитал к 1894 году вырос вчетверо и составлял более миллиона. Этот капитал давал ежегодно двадцать и более процентов прибыли.
С ростом производства увеличилось и число рабочих. В 1890 году на фабрике было занято 1300 рабочих. По тому времени это была одна из крупных фабрик страны. Это видно хотя бы из сравнения с Кинешмой, где на девяти фабриках и заводах общее количество работающих составляло 1748 человек.

     В 1935 году рабочий поселок Наволоки стал районным центром и существовал до 1958 года.
     В мае 1938 года Постановлением Президиума Верховного Совета поселок Наволоки получил статус города.
     В 2005 году образовано Наволокское городское поселение